Nato a Helsinki, Esa-Pekka Salonen ha studiato all’Accademia Sibelius, debuttando come direttore con l’Orchestra della Radio Finlandese nel 1979. Nel 1985 è stato nominato direttore principale dell’Orchestra della Radio Svedese, dove è rimasto per dieci anni, è stato direttore dell’Helsinki Festival nel 1995 e 1996 e direttore musicale della Los Angeles Philharmonic Orchestra dal 1992 al 2009.